佐賀藩に伝わる『武士はいかにあるべきか』を書いた古典。２代藩主鍋島光茂に仕えていた山本常朝は光茂亡きあと隠棲した。その山本が口述したものを田代陣基が筆録したもので、全11巻1343章からなる膨大なモノである。
『武士道とは死ぬことと見つけたり』の言葉はあまりにも有名。封建時代の武士道と言うこともあって、今日では合わない部分もあるが、”男の美学”として学びたい点は多い。
「朝毎に懈怠なく死して置くべし（聞書第11）」とするなど、常に己の生死にかかわらず、正しい決断をせよと説いた。後述の「武士道と云ふは死ぬ事と見付けたり」の文言は有名である。同時代に著された大道寺友山『武道初心集』とも共通するところが多い。
文中、鍋島藩祖である鍋島直茂を武士の理想像として提示しているとされている。
当時、主流であった山鹿素行などが提唱していた儒学的武士道を「上方風のつけあがりたる武士道」と批判しており、忠義は山鹿の説くように「これは忠である」と分析できるようなものではなく、行動の中に忠義が含まれているべきで、行動しているときには「死ぐるい（無我夢中）」であるべきだと説いている。
この考え方は主流の武士道とは大きく離れたものであったので、藩内でも禁書の扱いをうけたが、徐々に藩士に対する教育の柱として重要視されるようになり、「鍋島論語」とも呼ばれた。それ故に、佐賀藩の朱子学者古賀穀堂は佐賀藩士の学問の不熱心ぶりを「葉隠一巻にて今日のこと随分事たるよう」と批判し、同じく佐賀藩出身の大隈重信も古い世を代表する考え方だと批判している。
明治中期以降、新渡戸稲造によりアメリカ合衆国で出版された英語の書『武士道』が逆輸入紹介され、当時の大和魂など精神主義の風潮が高まると再評価されたが、新渡戸の説く武士道とも大幅に異なっているという菅野覚明の指摘がある。
また「葉隠」は巻頭に、この全11巻は火中にすべしと述べていることもあり、江戸期にあっては長く禁書の扱いで、覚えれば火に投じて燃やしてしまうことが慣用とされていたといわれる。そのため原本はすでになく、現在はその写本（孝白本、小山本、中野本、五常本など）により読むことが可能になったものである。これは、山本常朝が6、7年の年月を経て座談したものを、田代陣基が綴って完成したものといわれ、あくまでも口伝による秘伝であったため、覚えたら火中にくべて燃やすよう記されていたことによる。2人の初対面は宝永7（1710年）、常朝52歳、陣基33歳のことという。
浮世から何里あらうか山桜 常朝
白雲やただ今花に尋ね合ひ 陣基
「武士道と云ふは死ぬ事と見つけたり」
葉隠の記述の中で特に有名な一節であるが、葉隠の全体を理解せず、この部分だけ取り出して武士道精神と曲解されあるいは解釈されている事が多い。実際、太平洋戦争中の特攻、玉砕や自決時にこの言葉が使われた事実もあり、現在もこのような解釈をする者が認められる。
しかし山本常朝自身「我人、生くる事が好きなり（私も人である。生きる事が好きである）」と後述している様に、葉隠は死を美化したり自決を 推奨する書物と一括りにすることは出来ない。葉隠の記述は、嫌な上司からの酒の誘いを丁寧に断る方法や、部下の失敗を上手くフォローする方法、人前であく びをしないようにする方法等、現代でいうビジネスマナーの指南書や礼儀作法のマニュアル本に近い記述が殆どである。また衆道（男色）の行い方を説明した記述等、近代人が勝手に想像している『武士道』とはかけ離れた内容もある。
戦後、軍国主義的書物と云う誤解から一時は禁書扱いもされたが、近年では地方武士の生活に根ざした書物として再評価されている。
戦後も、葉隠を愛好した戦中派文学者で、純文学の三島由紀夫は『葉隠入門』を、大衆文学の隆慶一郎は『死ぬことと見つけたり』を出している。両作品は、いずれも葉隠の入門書として知られ、各新潮文庫で再刊された。
書名の由来
本来「葉隠」とは葉蔭、あるいは葉蔭となって見えなくなることを意味する言葉であるために、蔭の奉公を大義とするという説。さらに、西行の山家集の葉隠の和歌に由来するとするもの、また一説には常長の庵前に「はがくし」と言う柿の木があったからとする説などがある。
参考文献
- 井沢元彦『葉隠三百年の陰謀』 （徳間書店、1991年） ISBN 4-19-124469-8
- 黒鉄ヒロシ『葉隠 マンガ日本の古典 (26)』（中央公論社、1995年） ISBN 4124033044 、（中公文庫、2001年）ISBN 4122038340
- 小池喜明『葉隠 武士と「奉公」』（講談社学術文庫、1999年） ISBN 4061593862
- ジョージ秋山『武士道とは死ぬことと見つけたり』 （幻冬舎文庫、2005年）
- 奈良本辰也『葉隠 武士道の神髄』（徳間文庫新版、2006年）ISBN 4198923639
- 西部邁「『葉隠』における死のすすめと生のすすめ」『国民の道徳』（産経新聞出版、2000年）所収、585-588頁、ISBN 9784594029371
- 本田有明『ヘタな人生論より葉隠』 （河出書房新社、2004年） ISBN 430901691X
- 三島由紀夫『葉隠入門』（新潮文庫、1983年）（初刊は光文社カッパブックス、1967年）ISBN 4101050333
- 山本博文『「葉隠」の武士道 誤解された「死狂い」の思想』（PHP新書、2001年） ISBN 4-569-61940-1